撰文 Kin Wai Shum - plem creative director
在前兩期講到,歐洲航海家誤認美洲新大陸為亞洲,錯認美洲原住民為印度人,但後來錯而能改,將美洲稱為「西印度」,完成環球海洋航行之後稱真正的亞洲為「東印度」,並紛紛成立東、西印度公司,進行遠洋貿易。其中的例外是英國人在美洲的貿易成立了 Hudson's Bay Company,Hudson's Bay 的百貨業務延續至今,成為商號歷史最悠久的紀錄保持者。至於「東印度公司」,最著名的是「英國東印度公司」及「荷蘭東印度公司」,分別成立於1600 年及 1602 年,兩者都是其皇室特許經營,對外擁有外交軍事的行使權,前者更曾是其殖民地印度的實際統治者,成就了「大不列顛(The Great Britian)日不落國」的全球霸業。
然而,在英國獨領風騷之前,荷蘭在1670 年的商船噸位是英、法、德、葡、西等西歐主要國家船隻噸位的總和;在最高峰時期,人口不到三百萬的荷蘭,其貿易額竟佔全球貿易額的一半!在 17 世紀的數十年內,荷蘭是最強大的海上霸主,擁有「海上馬車夫」的美譽!荷蘭、英國如何能青出於藍替代西班牙,葡萄牙的地位呢?
關鍵在於,西葡兩國主要是王室貴族出資海洋探險,而英荷兩國則擴大資本規模,開創集資上市,實行全民投入海外貿易業務。至於投資遠洋高風險貿易的回報如何?經典的例子是:1601 年,5 艘英國商船載 3,000 英鎊的金銀幣在倫敦出發,於1603 回航時帶回一百萬英鎊價值的香料,獲利300 多倍!隨豐厚的回報、資本的累積與再投資,鼓勵新技術的開發,直接帶動「工業革命」的出現,又隨著富有「中產階級」的出現,他們繼而要求政治上的發言權。這正好解釋了「憲政改革」為何首先在英國及荷蘭出現,領先於其它歐洲各國。新興資本主義的崛起,傳統王權制的末落,此消彼長!隨著西班牙「無敵艦隊」的戰敗,1648 年,荷蘭的聯省共和國脫離西班牙的統治,「西葡盛世」終於落幕,英荷兩國便晉級下一輪的海上全球盟主爭奪戰!